היום התפרסמה במהדורה המודפסת של הכלכליסט ידיעה שלי על Google Chrome OS (עמוד 27). הידיעה קוצרה מעט יותר מהמתוכנן וחלק מהנקודות שהעליתי קצת התפספסו – אחרי הקישור מופיעה הידיעה המלאה, ללא עריכה.

גוגל הודיעה אתמול (ד') שהיא מפתחת מערכת הפעלה רזה מבוססת לינוקס, שצפויה להיות זמינה לציבור בתוך כשנה. דרישות החומרה של מערכת ההפעלה החדשה, שמכונה Google Chrome OS, יהיו נמוכות במיוחד, והיא תאפשר להפעיל את המחשב ולהתחבר לרשת בתוך מספר שניות. גוגל עובדת עם מספר חברות מחשבים כדי להביא לשוק מחשבי נטבוק עם מערכת ההפעלה החדשה בחצי השני של 2010, אבל מערכת ההפעלה תהיה מתאימה לשימוש כמעט בכל סוגי המחשבים והמכשירים הניידים, ותתחרה ישירות בחלונות של מיקרוסופט.

גוגל דיווחה על מערכת ההפעלה החדשה בבלוג הרשמי שלה, והדגישה את הקשר בין Google Chrome OS ל-Chrome, הדפדפן ששחררה לפני כתשעה חודשים. מערכת ההפעלה של גוגל תתבסס על תשתית מערכת ההפעלה לינוקס, אבל תציע ממשק משתמש חדש ומינימליסטי שבמרכזו יימצא הדפדפן, והיישומים של מערכת ההפעלה יהיו למעשה יישומי רשת, כמו ג'ימייל וגוגל דוקס. גוגל התחייבה לשחרר את קוד המקור של מערכת ההפעלה ברישיון קוד פתוח בהמשך השנה.

לפי גוגל, שלושת העקרונות המנחים בפיתוח מערכת ההפעלה החדשה היו מהירות, פשטות ואבטחה. ככל הנראה, Google Chrome OS תפעל במתכונת של תוכנה "רזה", ותפקידה העיקרי יהיה לאפשר למשתמשים להפעיל יישומי רשת משרתים מרוחקים של אתרי אינטרנט. עם זאת, גוגל לא ציינה אם מערכת ההפעלה החדשה תאפשר להפעיל יישומים שולחניים רגילים, או כיצד היא תטפל באחסון מקומי של נתונים ובהתקני חומרה חיצוניים כמו מדפסות או מצלמות.

אנדרויד, מערכת ההפעלה למכשירים סלולריים שפיתחה גוגל בשיתוף פעולה עם מספר חברות סלולר, חופפת לפחות באופן חלקי עם Google Chrome OS – כפי שציינה גוגל עצמה בהודעה אתמול. שתי מערכות ההפעלה מבוססות על גרעין ההפעלה של לינוקס, עם דרישות חומרה נמוכות, ומספר חברות מחשבים כבר הציגו מחשבי נטבוק שמפעילים את אנדרויד.

עם זאת, אנדרויד כוללת סביבת פיתוח ליישומים מקומיים ולא נועדה רק להפעלת ליישומי רשת, וגוגל לא הזכירה אפשרות דומה עבור Google Chrome OS. כמו כן, הפיתוח של אנדרויד נעשה במסגרת ארגון בן כ-50 חברות שונים, ועד כה היא לא זכתה לאימוץ נרחב. ייתכן שגוגל רוצה ליצור מערכת הפעלה שולחנית עליה תהיה לה שליטה רבה יותר.

מגמת "מחשוב הענן" צברה תאוצה ניכרת בשוק הביתי בשנים האחרונות, אחרי נסיונות כושלים בעשרים השנים האחרונות לשווק "מחשבי רשת" רזים שמבוססים על שירותים מקוונים. מאחורי Google Chrome OS, ויוזמות דומות כמו Moblin של אינטל, CrunchPad של מייקל ארינגטון ואפילו ה-iPhone של אפל, עומדת ההנחה שמשתמשים מוכנים לוותר על העוצמה והגמישות של מערכות הפעלה מודרניות, ולקבל בתמורה סביבת עבודה קלה יותר לשימוש ובטוחה יותר. עם זאת, עד כה לא הוצג פתרון מיינסטרימי מצליח למערכת הפעלה רזה עבור מחשבים ביתיים.

שמועות על מערכת ההפעלה של גוגל נפוצו ברשת כבר לפני שנים, ורבים התייחסו לכרום, הדפדפן של גוגל, כצעד ראשון בכיוון הזה. עם Google Chrome OS, גוגל קוראת תיגר לא רק על חלונות של מיקרוסופט, אלא על כל אסטרטגיית הפיתוח שלה. שתי החברות מהמרות על עתיד מקוון בו רוב העבודה תתבצע ברשת, אבל מיקרוסופט ממשיכה בכיוון של סביבות פיתוח סגורות וקנייניות, ואילו גוגל מקדמת באגרסיביות תוכנה חופשית ותקני רשת פתוחים לפיתוח יישומים, כמו HTML5.

התוכנית של גוגל להתבסס על יישומים מקוונים ב-Google Chrome OS דומה במידה רבה למדיניות של אפל עם הגרסה הראשונה של מערכת ההפעלה של האייפון, שחסמה כל אפשרות להתקין יישומי צד שלישי ובמקום זאת תמכה רק ביישומי רשת מקוונים. עקב המגבלות של כלי הפיתוח לרשת, גישה זו הוכיחה את עצמה כפתרון זמני במקרה הטוב, וההחלטה של אפל לפתוח את האייפון ליישומי צד שלישי עם חנות היישומים נחשבת לאחת המהפכות הגדולות בתחום התוכנה בשנים האחרונות.

כדי להצליח להציע חווית שימוש עשירה ולזכות בתמיכתה של קהילת המפתחים, גוגל תצטרך להמשיך להשקיע בקידום תקני הרשת הקיימים. מכיוון שגוגל לא נהנית מנתח השוק של מיקרוסופט, הדרך היחידה הפתוחה בפניה היא שיתוף פעולה עם קהילת הקוד הפתוח ועבודה עם יצרניות דפדפנים אחרים, כמו פיירפוקס ואפל. אם גוגל תוכל ליצור סביבת פיתוח מתקדמת מספיק ליישומי רשת שתהווה תחליף ממשי למערכות הפעלה שולחניות כמו חלונות מצד אחד, ולפתרונות קנייניים כמו פלאש או Silverlight מצד שני, הרשת כולה תרוויח.